本書是一本給哲學初學者的簡短入門。納格爾（Thomas Nagel）的目的並非系統性地介紹哲學史，而是直接帶讀者面對九個哲學最核心、最自然會浮現於人類心智的問題。
為什麼寫給初學者#
哲學通常要進大學才會接觸到，但這只是制度的偶然，並非哲學本身的性質決定的。納格爾指出：
- 人的分析能力往往在掌握世界知識之前就已經發展成熟
- 大約十四歲左右，許多人就會自發地思考哲學問題
- 什麼是真正存在的？
- 我們能知道任何事嗎？
- 真的有對與錯嗎？
- 人生有意義嗎？
- 死亡是不是一切的終點？
- 這些問題之所以反覆出現，是因為哲學素材直接來自世界與我們和世界的關係，並不需要先讀過古代文獻
哲學在問什麼#
哲學的核心關懷，是去質問並理解我們每天不假思索就在使用的常識概念。納格爾用對照的方式說明哲學家與其他學科的差別：
- 歷史學家問：過去某個時間點發生了什麼事？
- 哲學家問：什麼是時間？
- 數學家研究數與數之間的關係。
- 哲學家問：什麼是數？
- 物理學家研究原子由什麼構成、重力如何運作。
- 哲學家問：我們如何知道有任何東西存在於我們心靈之外？
- 心理學家研究兒童如何學會語言。
- 哲學家問：是什麼讓一個詞具有意義？
- 一般人會問：偷溜進電影院是不是不對？
- 哲學家問：是什麼讓一個行為成為對或錯？
哲學的目標是把對世界與自身的理解再推進一層。研究的對象愈基本，可以借用的既有工具就愈少——這也是為什麼哲學常令人感到頭暈，且任何結論都很難長久不被挑戰。
哲學與科學、數學的差別#
- 不同於科學：哲學不依賴實驗或觀察，只依賴思考
- 不同於數學：哲學沒有形式化的證明方法
- 進行方式：靠提問、論證、嘗試各種想法、設想可能的反駁，並思考概念實際上是怎麼運作的
本書涵蓋的九個問題#
本書直接介紹九個各自獨立、不需依賴哲學史背景即可理解的問題：
- 對於心靈之外世界的知識
- 對於他人心靈的知識
- 心靈與大腦的關係
- 語言為何可能
- 我們是否具有自由意志
- 道德的基礎
- 哪些不平等是不正義的
- 死亡的本質
- 人生的意義
這些只是哲學眾多問題中的選取，並非全貌。
作者的態度與閱讀建議#
納格爾對閱讀這本書提出幾點提醒：
- 書中觀點反映作者個人立場，未必代表多數哲學家的看法——事實上哲學家彼此意見分歧，每個問題往往不只兩面
- 作者個人認為，許多問題至今未被解決，甚至有些可能永遠無解
- 本書的目的不是給答案，而是讓讀者先對問題感到困惑，再去看可能的解法錯在哪裡
- 在學習一堆哲學理論之前，更重要的是先對這些理論試圖回答的問題本身產生疑問
- 即使作者表達了自己的看法，讀者若覺得不具說服力，也沒有理由相信
這本書並非取代經典選讀的入門教材，而是提供一個盡可能清楚、直接的初步認識。讀完之後若想更深入，會發現這些問題還有遠比書中所談更多的內容可說。