公元 800 年聖誕節，教皇利奧三世（Pope Leo III）在羅馬聖彼得大教堂為法蘭克國王查理（Charles）加冕為「偉大而和平的皇帝」，正式復興了西方的羅馬帝國，使之置於教會的庇護之下。然而這個由查理曼（Charlemagne）所開創的盛世並未持久，加洛林王朝（Carolingian dynasty）的衰落、新一波的外族入侵與羅馬教廷的腐敗，使十世紀成為一個「鉛與鐵的黑暗世紀」。

查理曼的統治#

查理曼將其領土擴展至古羅馬帝國的疆界之外，透過長期且血腥的戰役征服了薩克遜人（Saxons）與弗里斯蘭人（Frisians），並以「血洗與洗禮之水」強迫他們改信基督教。在西方，他越過比利牛斯山，建立了西班牙邊區（Spanish March），並支持阿斯圖里亞斯的阿方索二世（Alfonso II of Asturias）開啟對摩爾人的長期收復失地運動（Reconquista）。

身為皇帝，查理曼自認有權兼管世俗與教會事務：

• 教會治理：他任命主教、頒布以本地語言講道的法令、規定主日為禮拜與安息之日，並將什一稅視同稅金徵收
• 修道院改革：他任命阿尼亞納的本篤（Benedict of Aniane，非寫作《規條》的努西亞的本篤 Benedict of Nursia）主持改革，使境內修道院回歸本篤會規範
• 學術復興：他延攬約克的阿爾昆（Alcuin of York）至宮廷，並從西班牙引進狄奧多夫（Theodulf），後者下令教區內每座教堂皆設立向貧富開放的學校

查理曼去世後，其子「虔誠者」路易（Louis “the Pious”）雖致力於修道院改革，卻不善識人，晚年陷於諸子內戰。帝國最終在「胖子」查理（Charles “the Fat”）死後再度分裂。

封建制度與經濟轉變#

阿拉伯人的征服切斷了地中海貿易，使西歐進入以物易物的經濟形態，金幣幾乎絕跡。土地成為主要的財富來源，封建制度（feudalism） 由此誕生：

• 封建體系建立於土地之上，每位封建領主向更高領主效忠，並接受其下屬的效忠
• 土地分封最初僅及一代，後逐漸成為世襲
• 由於主教與修道院握有大量土地，授予這些職位的權力具有極大的政治意義，為日後的「敘任權之爭」埋下伏筆

神學爭論#

查理曼推動的學術復興在九世紀結出果實，但僅產生一位具規模的系統思想家——愛爾蘭裔的約翰·斯科特·愛留根納（John Scotus Erigena）。他將偽戴奧尼修斯（false Dionysius the Areopagite）的著作譯為拉丁文，其代表作《論自然的劃分》（On the Division of Nature）帶有濃厚的新柏拉圖主義色彩，使保羅的神學被誤讀為新柏拉圖主義。

其餘的神學爭論則環繞單一議題：

• 嗣子論之爭（adoptionism）：西班牙托雷多的埃利潘都斯（Elipandus of Toledo）與烏爾赫爾的菲利克斯（Felix of Urgel）主張耶穌按其神性是聖子、按其人性則為「義子」，遭法蘭克神學家與教皇定罪
• 預定論之爭：奧爾貝的哥特沙爾克（Gottschalk of Orbais）忠實地重述奧古斯丁的預定論，卻以尖刻語氣攻擊對手，被宣告為異端並囚禁至死
• 聖體爭議：科爾比的帕斯卡修斯（Paschasius Radbertus）主張聖餐中的餅與酒在祝聖後實質變為基督的身體與血；同院的拉特拉姆努斯（Ratramnus of Corbie）則持較象徵性的觀點。這一爭議最終在 1215 年的第四次拉特蘭公會議定為「變質說（transubstantiation）」

新一波入侵#

加洛林帝國衰落之際，新的入侵浪潮接踵而至：

• 諾斯人（Norsemen）：八世紀起精於造船的斯堪地那維亞人襲擊英國、法國海岸，劫掠教堂與修道院；他們攻陷波爾多、南特、巴黎，劫掠聖地牙哥-德孔波斯特拉；至十一世紀，丹麥的卡努特王（King Canute）統治了全英格蘭與整個斯堪地那維亞
• 馬札爾人（Magyars）：自東方而來的「匈牙利人」屢次劫掠日耳曼地區，直到德意志的捕鳥者亨利（Henry the Fowler）與其子奧托一世（Otto I） 於 933 年與 955 年將其擊潰
• 兩族最終皆皈依基督教，匈牙利的聖斯德望王（Saint Stephen of Hungary）甚至強迫全國臣民受洗

教廷的墮落#

查理曼的加冕讓教廷取得加冕皇帝的權利與威望，卻無法治理羅馬本城，使教皇職位成為陰謀、賄賂與暴力的獵物。

在這段教廷史上最黑暗的時期，教皇相繼被勒死、毒殺或餓死於地牢；同一時期常有兩位甚至三位教皇彼此宣稱為彼得的合法繼承者。

幾個事件足以反映時代氛圍：

• 「屍體會議」（Cadaveric Council，897 年）：教皇斯德望六世（Stephen VI）將前任教皇福爾摩蘇斯（Formosus）的屍體挖出受審，定罪後肢解並投入台伯河

• 狄奧菲拉克特家族（Theophylact family）的操控：女族長狄奧多拉（Theodora）的女兒馬羅齊亞（Marozia）將自己與教皇塞吉烏斯三世（Sergius III）所生之子推上教皇寶座為若望十一世（John XI）；此後其子孫、姪兒先後成為若望十二世、十三世
• 三教皇並立：1045 年，本篤九世（Benedict IX）以接受財務協議為條件遜位，其教父額我略六世（Gregory VI）試圖改革，但本篤九世撤回遜位，克雷申提（Crescentius）家族另立西爾維斯特三世（Sylvester III）

最終，德意志的亨利三世（King Henry III）介入，召開會議廢黜三位教皇，立克雷孟二世（Clement II），並頒布反對買賣聖職（simony）的法令。亨利三世繼而提名以改革聞名的圖爾主教布魯諾（Bruno of Toul），但布魯諾堅持須先由羅馬人民選舉。他與兩位志同道合的修道士希爾德布蘭（Hildebrand）與洪伯特（Humbert）一同前往羅馬——他們帶著教會新時代的種子，開啟了下一章的改革運動。