本書第一部分描繪了當代文化的道德生態，以及年輕人在超級個人主義（hyper-individualism）環境下面臨的困境。Brooks 分析了從二戰後「我們同舟共濟」的集體主義文化，如何演變為「我自由做自己」的個人主義文化，並揭示這種文化如何讓人陷入空虛、焦慮與漂泊——無論是追求美學體驗的漫遊者，還是拼命攀爬菁英階梯的不安全感過度成就者，最終都會跌入同一條溝渠。