自動化：管理能力的第一個大考驗#
杜拉克在 1954 年寫作時，把當時剛興起的自動化（Automation）稱為「即將到來的工業革命」，並斷言它是管理能力的第一個大考驗、最艱難的任務：
- 各種科幻式的「自動化想像」——「按鈕工廠」、「無人決策」、「電子大腦」自動生產與分配——都只是想像，不是現實
- 這類想像復活了 1930 年代「計畫經濟派」的全部口號：自動化將要求巨額資本投資、淘汰小企業、消滅競爭、必須將形成的巨型壟斷國有化、工廠裡幾乎不需要工人、不需要管理者
- 杜拉克明確指出：這些幻想之所以盛行，是因為計畫經濟的擁護者把昨日推銷的計畫處方，今日改裝成「不可避免」的科技預言
杜拉克的核心立場：這些斷言每一條都和自動化的真正意義恰好相反。我們不必憑空猜測——煉油廠、合成橡膠廠中已有現成的範例可以觀察。
自動化是什麼#
自動化在本質上不是技術性的。和所有技術一樣，它首先是一套概念系統，技術細節只是結果。三個核心概念：
- 形上前提：穩定可預測的模式
- 在表面上千變萬化的現象背後，存在一個基本的穩定與可預測模式
- 工作的整合觀
- 早期個別生產關注的是「技能」作為工作的整合原則
- 福特（Henry Ford）大量生產關注的是「產品」作為組織原則
- 自動化關注的是過程（process）——把過程視為一個整合而和諧的整體；目標是找到最佳的過程：以最低成本與最少努力產出最大產品變化、保持最高穩定性
- 過程的變動越少，能產出的產品變化反而可能越多
- 控制的概念
- 自動化要求預先設定「重要事項」，並把它作為自我啟動的調節器來維持目的與手段、產出與努力之間的平衡
控制機制可以非常簡單：壽險理賠部門把那些需要特殊處理的保單（文件不齊、資料缺漏、受益人不明、所有權不清等）挑出來交給專人處理，這個動作幾天就能學會（或設計一台機器代勞）；如此一來，剩下 98% 的常規保單即使有上千種付款與分配變化，也能順暢、連續地處理。簡單的剔除機制，就足以維持流程運作。
控制也可以是複雜的「回饋（feed-back）」機制——蒸汽機的安全閥、人體腺體的功能、防空砲的電子控制系統都是如此。
但無論機制如何，本質都是一樣：過程中必須內建控制，要麼剔除過程無法處理的部分，要麼自我調整以產出計畫的結果。
機械化是結果，不是自動化本身#
只有在概念思考完成後，機器與裝置才能富有成效地運用：
- 重複性作業可以機械化：機器之間的物料搬運、機器設定的變更、例行判斷（如機器是否過熱、刀具是否變鈍）
- 但機械化只是自動化的結果，並非自動化本身——存在大量沒有單一輸送帶的有效大量生產（如票據交換所的支票分類），也將出現沒有單一「自動工具」、更沒有按鈕的自動化案例
- 自動化是工作組織的概念，因此同樣適用於配銷或行政事務的組織，而不只是工業生產
自動化與工人：替代還是擴充？#
杜拉克強硬地反駁「機器會取代人力」這個流行迷思：
- 一名擔任類比電腦操作員的學生告訴杜拉克：「我至今仍對許多商業人士竟相信機器在指揮我這件事感到驚駭。」
- 過去人們以為大量生產會讓工人失業；事實上凡是引入大量生產的地方，工業就業機會都迅速增加
- 過去人們以為大量生產會以無技能勞工取代有技能勞工；事實上美國正是因大量生產最廣泛應用，技能型與受訓人員這個族群成長最快
- 昔日只能出賣體力的非技能工人，今日已成為半技能機器操作員——技能與教育更高、生產更多財富、生活水準大幅提升
自動化會把這個過程再推進一大步——它不會讓人力多餘，反而需要大量高技能、受過高訓練的人員：思考與規劃的管理者、設計與生產與維護新工具的技術人員。
自動化最大的擴張障礙，幾乎可以確定是各國「訓練有素的人才不足」。
三個常見謬誤的反駁#
- 不必然要求巨型企業：有些產業中最具經濟規模的單位確實會變大；但在不少產業（如粗鋼生產）中，自動化反而讓更小規模的單位變得在經濟上可行甚至必要
- 不必然帶來巨額資本需求：每位生產工人的投資固然會上升，但每位員工的投資不一定上升（因為需要更多技術員與管理者），也沒有經驗顯示單位產出的投資會顯著增加
- 不會讓管理者變多餘：相反，自動化會大幅擴張管理範圍——許多今日被視為基層的工作將需要做管理工作；絕大多數技術人員必須能理解管理、用管理的方式思考；各層級對管理者的責任、能力、視野、抉擇風險的能力、經濟知識與技能、管理管理者與員工的能力、決策能力都會大幅提高
對中央計畫的反向結論#
自動化非但不讓中央計畫與壟斷（無論國有或私人卡特爾）變得更可能或更值得追求，反而要求極致的去中央化、彈性與管理自主。
任何試圖以中央計畫取代自由企業自主經營的社會都會悲慘地走向衰亡；任何試圖把責任與決策集中在最高層的企業也會走向滅亡——就像中生代的巨型爬行動物（the Saurian age）一樣，因為小而集中的神經系統無法應對快速變化的環境，最終支撐不起龐大的軀體。
對管理者的最終要求#
自動化不會像洪水般突然氾濫，而會逐漸但穩定地滲入。但杜拉克斷言：
- 第一個理解並系統化應用自動化的工業國家，將在二十世紀後半引領生產力與財富——就像二十世紀前半美國因理解並應用大量生產而領先世界
- 而這個領先地位，將屬於那個其管理者完整理解並實踐管理的國家
任何對「管理本質」的描述，若不把自動化納入考量，都不會完整。自動化不是讓管理消失的科技，而是讓管理變得更不可或缺的時代背景。