整本馬太福音給人的感覺是條理非常分明，但它的大綱卻不是一眼可見的。幾乎每一個細讀過的人都會同意：全書由耶穌五大段教導材料貫串而成，敘事與教導交替推進，最後匯聚成一個無人能置身事外的高峰。
五大教導與整體架構#
馬太刻意把耶穌在不同場合的教導蒐集、編排成五個連貫的篇章，再以一句固定公式標示每段教導的結束，例如「耶穌講完了這些話……」（七 28）、「耶穌吩咐完了十二個門徒……」（十一 1），其他類似句子見於十三章 53 節、十九章 1 節、二十六章 1 節。
這個五段設計的靈感來源很明顯：它呼應猶太妥拉（Torah）的五卷書。
神昔日藉摩西把舊約頒給人，如今藉「新摩西」耶穌 ── 就是摩西所指向的那位 ── 把新約賜給世人。馬太要強調舊律法與新律法、舊領袖與新領袖之間的一脈相承：擺在眼前的，是比摩西更偉大的一位，祂賜下的新律法不是刻在石版上，而是寫在人的心中。
以章節為座標，全書的整體輪廓如下：
- 一～四章 引言：家譜、出生及童年（一～二章）；受洗及傳道生涯的開始（三～四章）
- 五～七章 教導一：登山寶訓
- 八～九章 耶穌醫治的神蹟（共三組）
- 十章 教導二：差遣門徒
- 十一～十二章 猶太人拒絕約翰及耶穌
- 十三章 教導三：有關天國的比喻
- 十四～十七章 神蹟、與法利賽人的爭辯、彼得的宣告及山上變像
- 十八章 教導四：教會
- 十九～二十二章 耶穌前往耶路撒冷及祂的教導
- 二十三～二十五章 教導五：審判及世界的末了
- 二十六～二十八章 最後的日子、耶穌的死亡及復活
馬太把耶穌的教導按題材（而非純按時序）聚攏成段，這是傳道人慣常的作法，不必以西方式的史料考據去質疑。對於這五大段落鮮少有人異議；爭議的，是其餘章節該如何分段。
第十三章：全書的樞紐#
問題的核心其實在第十三章，它是全書的轉捩點與中間點：從這裡開始，馬太把焦點從眾人轉到十二門徒身上。
- 第十三章也很可能反映全書主題 ── 人們（無論男女）對神撒在心田裡的種子有不同的反應，這既讓人反省，也向人發出挑戰。
- 以第十三章為中點，左右各有兩段教導，經作者刻意安排而彼此平衡：第一段與第五段長度相近、主題相似，都論及如何進入天國（現今與末世）；第二段與第四段長度與內容相近，都論及教會奉耶穌的名差遣人、接待人的使命。
- 敘事的鋪排同樣用心：耶穌的出生宣告祂是以馬內利「神與我們同在」，復活則銘刻祂的應許「我就常與你們同在，直到世界的末了」（二十八 20），首尾呼應。
全書的主要分界線在十三章 57 節：第一部發生在加利利，第二部在猶太。這一節既總結第一部，又指向第二部 ── 耶穌在加利利被拒，是祂在耶路撒冷更強烈被拒的前奏。
第一部以猶太人拒絕耶穌作結，第二部以外邦人接受耶穌作結，兩部之間形成顯著的對稱。第二部由施洗約翰再次登場開始，巧妙地把兩部連結起來：約翰向希律發出挑戰，正如耶穌向耶路撒冷發出挑戰；約翰的結局慘烈，耶穌也一樣 ── 約翰的死預表了耶穌的死。
馬太的行文有一種漸進性。第一部雖以耶穌被拒正式作結，卻沒有突兀的斷裂：以色列彷彿拒絕了彌賽亞，神的雙臂卻仍向他們張開；與此同時，新的以色列也緩慢而踏實地圍繞彼得和他的同工成形。第十五章預示教會將推動的普世宣教，第十六章顯示耶穌要在彼得認信「祂是彌賽亞、是神的兒子」時建立教會，第十七章再次肯定。隨後，耶穌和門徒便準備上耶路撒冷，迎向最後的結局。
馬太福音的大綱（碧利咸夫婦）#
對這精心設計理解得最透徹的，是碧利咸夫婦（Elizabeth and Ian Billingham）在《馬太福音的結構》（The Structure of Matthew’s Gospel）中提出的大綱。全書分兩大部、每部再分三段（A、B、C 與 D、E、F），第十三章居中，兩旁各三段，結構對稱。
大綱全覽（兩大部・六段落・附經文範圍）
第一部：在加利利（一 1 ～十三 58）#
A 起始
- 耶穌的家譜（一 1 ～ 17）
- 出生與成長（一 18 ～二 23）
- 耶穌工作的開展（三 1 ～四 25）
- 教導：對門徒的基本教導（五 1 ～七 27）
- 結束公式：「耶穌講完了這些話，眾人都希奇……因為他教訓他們，正像有權柄的人……」（七 28 ～ 29）
B 門徒訓練
- 門徒目睹耶穌醫治的大能（八 1 ～ 17）
- 耶穌使一些想追隨祂的人卻步，卻帶領門徒前行；他們看見祂征服大自然、勝過邪惡與罪惡的勢力，並不理會傳統（在呼召馬太一事上可見）（八 18 ～九 13）
- 那些看見的和那些看不見的（九 14 ～ 34）
- 教導：耶穌差派門徒出去為祂作工時的訓示（九 35 ～十 42）
- 結束公式：「耶穌吩咐完了十二門徒，就離開那裡，往各城去傳道教訓人……」（十一 1）
C 接受及拒絕耶穌
- 接受的因由（十一 2 ～ 30）
- 法利賽人拒絕耶穌（十二 1 ～ 14）
- 為父所悅納的（十二 15 ～ 50）
- a. 治病 ── 導致祂引用以賽亞的話
- b. 耶穌被控告 ── 說祂以別西卜的大能作事
- c. 耶穌不肯施行神蹟
- d.「凡遵行我天父旨意的，就是我的弟兄……」
- 教導：關於天國的比喻（十三 1 ～ 52）
- 結束公式：「耶穌說完了這些比喻，就離開那裡，來到自己的家鄉……『大凡先知，除了本地本家外，沒有不被人尊重的』。」（十三 53 ～ 54、57）
第二部：往耶路撒冷去（十四 1 ～廿八 20）#
D 對將來的預告
- 引言：施洗約翰的死
- 以色列的將來（十四 13 ～十五 20）
- a. 餵飽五千人
- b. 耶穌及彼得（將成為新以色列、即教會的領袖）在水上行走
- c. 各種的醫治
- d. 真正的敬拜
- 世界的將來（十五 21 ～十六 20）
- a. 醫治一個外邦女子
- b. 餵飽四千人
- c. 對時代徵兆的詮釋
- d. 彼得對耶穌的宣告
- 眼前將要發生的事 ── 耶穌必須前往耶路撒冷並受苦（十六 21 ～十七 27）
- 教導：將要進入耶穌所建立國度者，在地上應具備的行為操守（十八 1 ～ 35）
- 結束公式：「耶穌說完了這些話，就離開加利利，來到猶太的境界約旦河外……」（十九 1）
E 審判（耶穌主持的審判、耶穌被審判、最後的審判）
- 人之價值的逆反（十九 3 ～二十 16）
- a. 有關離婚
- b. 有關被帶到耶穌跟前的孩童
- c. 有關一位富有的年輕人
- d. 葡萄園工人的比喻
- 「這樣，那在後的將要在前；在前的將要在後」
- 「因為被召的人多，選上的人少。」（二十 17 ～廿二 14）
- 法利賽人設計陷害耶穌，要祂自行控訴自己（二十二 15 ～二十三 39）
- 教導：有關最後審判的各種預測及比喻（二十四 1 ～二十五 46）
- 結束公式：「耶穌說完了這一切的話，就對門徒說：『……過兩天是逾越節，人子將要被交給人，釘在十字架上。』」（二十六 1 ～ 2）
F 終結 ── 以及開始
- 引致耶穌被捕的事件（二十六 3 ～ 56）
- 耶穌受審（二十六 57 ～二十七 26）
- 被釘十架（二十七 27 ～ 66）
- 復活（二十八 1 ～ 20）
- 結束公式：「天上地下所有的權柄都賜給我了。所以，你們要去，使萬民作我的門徒，奉父、子、聖靈的名給他們施洗。凡我所吩咐你們的，都要教訓他們遵守，我就常與你們同在，直到世界的末了。」（二十八 10 ～ 20）
結構背後的三個主題#
碧利咸夫婦從五大教導材料中提煉出三個值得深究的元素：
- 賡續性：馬太凸顯神的子民在歷代以來的連續不斷。
- 應許的應驗：神的子民是亞伯拉罕的後裔；創世記第十五章的應許要得著應驗 ── 亞伯拉罕的子孫要到萬國去，使萬民作門徒。大使命正實現了「後裔多如天上星星」的應許。
- 新的妥拉：新的以色列要領受她新的律法，並由這一代忠心地交給下一代，代代相傳。
兩大部各分三段，結構彼此呼應：
- B 與 E 分居兩部的中央，最為關鍵 ──B 的主題是「作主門徒」，E 的主題是「審判」。
- A 與 D 分別在 B、E 之前鋪路，引出這兩大主題。
- C 與 F 緊隨其後，把兩大主題向前推動、完整帶出其意義。
整個過程引向一個高峰：在耶穌面前保持中立是不可能的，每一個人都必須決定如何回應。F 段尤其重要 ── 敘述完導致十架的事件後，馬太接著安排的不是新的教訓，而是復活、是那位活著的基督。當福音被宣告，那被釘又復活的主便與人相遇，並向人發出全書核心的問題，也就是當年令彼拉多困惑的那一問：「這樣，那稱為基督的耶穌我怎麼辦他呢？」（二十七 22）
誠然，馬太福音是經過細心設計的。我們或許在一些細節上有不同意見，但碧利咸夫婦的核心論點極具說服力：第十三章居於全書中央，兩旁各有三個段落、共六段，這一精巧的對稱架構，讓我們得以清楚窺見馬太福音的全貌。