迷因（meme）是丹尼特（Daniel Dennett）最喜愛的思考工具之一，然而在這本書裡他一直遲遲未提。這並非因為他放棄了迷因，而是因為關於迷因他有太多話想說——多到一本書都裝不下。許多人對這個概念有一種本能的反感，因此格外容易買帳各式各樣的批評。本節不打算全面應戰，只作為一個預告，先勾勒出「嚴肅版」迷因概念——有別於網路世代那種過度流行、鬆散的用法。
丹尼特已在他處大量論述過迷因（Dennett, 1990, 1991a, 1995a）。想深入了解嚴肅版迷因概念的讀者，可參考他的文章〈新的複製子〉（“The New Replicators”, 2002）。
迷因是一種新的複製子#
道金斯（Richard Dawkins）在《自私的基因》（1976）中引入迷因概念——一種會設法讓自己被複製的文化單位。他的出發點是生物學的根本原則：
所有生命都藉由「複製實體的差別存活」而演化。基因、DNA 分子，恰好是在我們這顆星球上勝出的複製實體。但可能還有別的複製實體；只要滿足某些條件，它們幾乎不可避免地會成為某種演化歷程的基礎。
道金斯接著指出，我們不必遠赴他方星球尋找另一種複製子——它就在我們眼前。它還很年輕，仍笨拙地漂浮在自己的「原始湯」裡，但其演化變化的速度，已把老邁的基因遠遠拋在後頭。
洞見一：設計的第三條路#
第一個從迷因這個工具流出的重大洞見是：迷因粉碎了「好設計只有兩條路」這個誘人卻錯誤的想法。
- 在迷因打開眼界之前，多數思想家相信：人類生活中任何展現出「手段適配目的」或「功能高效」等適應徵兆的東西，必定是二者之一——
- 基因天擇的產物；或
- 深思熟慮、理解意圖的人類思考的產物（即智慧設計）。
其實還有第三種可能，而且處處可見：非基因的、文化的天擇。它由同一套「無心智的天擇」過程完成——正是這套過程造出了基因。設計不必來自基因，也不必來自天才。
延伸案例：波利尼西亞獨木舟
一個生動的例子來自一段一世紀多前對波利尼西亞獨木舟的觀察（Alain, 1908）：「每一條船都是仿造另一條船……真正打造這些船的是大海自己，她揀選那些能運作的，摧毀其餘的。」
這是再清楚不過的天擇。島民只有一條簡單規則：若它完好無損地從海上歸來，就照樣複製它！ 他們或許對造船原理有相當的理解，能事後為自己偏愛的設計背書，但這種理解嚴格說來並非必要——品質管控交由演化代勞。
同樣的道理適用於文法規則、語詞、宗教儀式等許多人類文化的基石：沒有人設計它們，它們也不「寫在我們的基因裡」，卻依然設計得極為出色。
洞見二：迷因有自己的適應度#
第二個洞見是：擁有這條額外的資訊高速公路是有代價的。這條豐沛的設計與傳遞管道是其他物種所無的，但代價是——迷因擁有它們自己的適應度（fitness），就像所有在我們身上繁盛的共生體一樣，而它們的適應度在某種程度上與我們自身的適應度無關。
人們對這一點的盲目相當普遍，在討論宗教的演化解釋時尤其明顯。常見的質疑是：
「你在研究宗教的演化理論？那你覺得宗教有什麼好處？它們一定有點用處吧，畢竟幾乎每個人類文化都有某種形式的宗教。」
但每個人類文化也都有普通感冒。感冒有什麼好處？它的好處是為了它自己。
我們應當有心理準備：文化複製子未必對宿主有益，卻仍可能繁盛。認為「文化創新——就像基因創新——總是提升傳播者適應度」的想法是一種偏見；破除它，才能公平地看待各種文化演化理論。
迷因是資訊性的共生體（informational symbionts）。就像棲居我們體內數以兆計的互利共生體一樣，沒有它們我們無法生活；但這不代表它們全都是我們的朋友。有些是有害的瘟疫，我們大可不必要它們。