《如何閱讀一本書》最早於 1940 年出版，意外地成為當年度全美暢銷榜冠軍超過一年，並陸續被譯為法、德、西、瑞典與義大利文。三十多年後，作者艾德勒（Mortimer J. Adler）與范多倫（Charles Van Doren）決定大幅改寫這本書，原因有兩個層面：社會閱讀環境的變化，以及作者本人對閱讀這門技藝的全新洞察。
為什麼需要重寫#
過去三十年來，社會與閱讀風景有了顯著轉變：
- 完成高中與四年大學教育的人口比例大幅提高
- 廣播、電視普及之後，識字率不退反進
- 大眾閱讀興趣從小說轉向非小說
- 美國政府將 1970 年代訂為「閱讀的十年」，投入聯邦資源強化基礎閱讀教育
- 速讀課程蔚為風潮，承諾同時提升閱讀速度與理解力
這些改變讓本書的需求更為迫切，但作者重寫的主要動機不是市場需求，而是研究本身的進展。
沒有改變的兩件事#
真正關鍵的，是有兩件事在三十年間始終沒變。
第一，閱讀的目的決定速度。要達成閱讀的所有目的，讀者必須能依不同材料採取不同速度，而非追求一律最快。誠如帕斯卡（Blaise Pascal）三百年前所言：「讀得太快或太慢，都將一無所獲。」本書因此提出「變速閱讀」（variable-speed reading）作為對速讀風潮的回應——目標是讀得更好，有時較慢、有時較快。
第二，閱讀教學依然停在初級階段。大多數教育資源耗在小學前六年，之後幾乎沒有進一步的訓練去帶領學生提升至更高層次的閱讀技巧。這正是本書要填補的空缺。
作者引用 1939 年哥倫比亞大學師範學院教授馬瑟（James Mursell）刊於《大西洋月刊》的觀察，指出一般高中畢業生只能閱讀簡單的故事，一旦面對嚴密論證或需要批判思考的文字便束手無策——直到大學階段，多數學生在閱讀能力上仍停留在六年級水準。這個現象至本書改寫時依舊成立。
新版的主要變動#
新版相較於 1940 年版本，只有第二部分（分析閱讀的規則）大致對應原書內容，其餘均屬新增或大幅改寫：
- 第一部分引入「四個閱讀層次」（elementary、inspectional、analytical、syntopical）的核心架構，作為全書組織骨幹
- 第二部分保留分析閱讀的規則，但重新整理鋪陳
- 第三部分為大幅擴充，分別針對實用書、想像文學（抒情詩、史詩、小說、戲劇）、歷史、科學與數學、社會科學、哲學，以及參考書、新聞、廣告等不同讀物，提出不同的閱讀進路
- 第四部分完全是新內容，專門處理主題閱讀（syntopical reading）——同時閱讀多本相關書籍並理解其互補與衝突的能力
改寫工作由艾德勒與其長年合作夥伴范多倫共同完成。兩人於哲學研究所共事多年，並在芝加哥、舊金山與亞斯本（Aspen）共同主持過多次經典著作研討與企業主管研習營。許多新版的洞見正是從這些教學現場累積而來。
作者於 1972 年 3 月於佛羅里達州 Boca Grande 為新版作序。