哲學的同時綻放#
人類歷史中有一個令人驚嘆的巧合：在幾乎相同的時間裡，世界各個角落不約而同地誕生了書寫的哲學。印度的《奧義書》約成書於西元前八到六世紀，中國的孔子生於西元前 551 年，古希臘的泰利斯則生於西元前 624 年。這些早期哲學家對各自文化的發展影響至深，他們的價值觀與教義形塑了人們的信仰、生活方式，以及對人生「大哉問」的思考框架。
大多數人並不自覺地持有某些哲學假設——關於自我的本質、倫理、知識的起源、生命的終極目標，這些觀念深植於我們的文化與思考架構之中。
哲學的「沉積」#
法國哲學家梅洛龐蒂用「沉積」（sédimentation）一詞來描述哲學世界觀被文化吸收的歷程。正如河床經過沖刷逐漸累積沉澱物，價值和信念也會「沉積」在各個文化裡。生長於其中的人們往往將這些積累誤以為是永恆不變的基底，從未注意到自己的思想是如何被疏導的。
比較哲學的價值正在於此：藉由揭露他人的不同假設，我們自己的假設也會水落石出。
為何要理解世界哲學#
理解文化的「軟體」#
辛巴威哲學家塔魯沙里拉將哲學比喻為一個民族心智所操作的「軟體」——如果不懂他們的軟體，雙方就始終會有對話理解上的隔閡。這也解釋了為什麼許多援助計畫未能成功：規畫者對於當地民族的宗教和哲學一無所知。
觀念驅動歷史#
哲學觀念不僅幫助我們理解各個民族，更能解釋歷史的變遷：
- 卡萊爾以盧梭為例，說明觀念之書可以引發革命
- 歷史學家約拿單．以色列主張，不提激進啟蒙運動就無從解釋法國大革命
- 哲學不僅可以理解一個文化，更會改變一個文化
理解自我#
如果我們不了解別人，就沒辦法了解自己。正如小說與電影讓我們認識他人的生活與感受，哲學傳統也能拓展我們的心胸與識見。
傳統的動態性#
觀念不是靜態的博物館文物，而是不斷演化的動態系統。每個哲學傳統都有持續形塑的歷史，除非理解觀念及其所處的時代，否則很難提出因應新時代的新觀念。
中國抗議作家許知遠提醒我們，人們經常被表象迷惑，在貼上標籤後便沉浸在自以為是的理解中，忽略了事物內在的複雜性。文化內部存在不連續性，而在時空上相去甚遠的社會之間也可能有驚人的共通性。
本書的結構與方法#
本書是一部世界哲學史選輯，試圖發掘現代世界思考模式的潛在地基，全書分為四個部分：
- 第一部：世界如何認知 — 我們如何證成信念並主張它們是知識
- 第二部：世界如何存在 — 形上學與宇宙論的信念，世界的運行方式與構成
- 第三部：在世界裡的我們是誰 — 對人性的看法與自我認知
- 第四部：世界如何生活 — 「我們應該如何生活」的思考
作者自比為「哲學記者」，根據專家的評注博覽典籍、訪談數十名學者，目標不在於逐字翻譯各學說，而是找出哪些知識對理解世界哲學最有助益。
閱讀的心態#
在認識他人的哲學時，需要避免兩個陷阱：
- 過度強調相同：率爾認為我們可以從他人的觀點去思考，很可能只是以自己的另一種觀點去思考
- 過度強調差異：我們共同的人性意味著可以以他人的思考為借鏡
正如笛卡兒在《方法導論》中所說：那些觀點與我們大異其趣的人們，並不因此就是外邦人或原始民族。遍歷寰宇哲學，讓我們有機會挑戰那些我們視為理所當然的信念和思考模式。