本書導論由 1985 年版濃縮本的編者埃里克森（Edward E. Ericson, Jr.）所撰，介紹索忍尼辛（Aleksandr Solzhenitsyn）的歷史地位、本書的核心關懷，以及這部濃縮版本的編輯原則。
一場意外的勝利#
1994 年索忍尼辛在西方流亡二十年後回到俄羅斯。在跨西伯利亞鐵路沿線的市民集會上，有人指責他：「是你和你的書害我們國家走到了崩潰邊緣，俄羅斯不需要你，回你的美國去吧。」索忍尼辛當場回應，他將戰鬥到生命的最後一刻，對抗那個曾屠殺自己國家三分之一人口的邪惡意識形態。會場頓時爆出掌聲。
1985 年濃縮本初版時，幾乎沒有人預期蘇聯會在數年內崩潰。歷史卻在 1989 至 1991 年間做出了判決。
二十世紀的真正面貌#
埃里克森援引女詩人阿赫瑪托娃（Anna Akhmatova）的說法，將「真正的二十世紀」界定為 1914–1917 至 1989–1991 年之間：
- 這是啟蒙樂觀主義的烏托邦夢想轉而仰賴暴力來實現意識形態的時代
- 從量化的標準看，這是人類史上最血腥的世紀，政府以前所未見的速率屠殺自己的人民
- 多年來「大屠殺」（Holocaust）一詞代表了現代人之間的非人化，索忍尼辛則為這個時代增添了第二個專有名詞：「古拉格」（gulag）
道德視角，而非政治控訴#
「期待這本書作為政治揭發文獻的讀者，現在就可以把它合上。」
善惡之間的界線，劃過每一個人的心。
埃里克森強調索忍尼辛的核心關懷是道德而非政治：
- 任何極權國家都可在肉體與靈魂上對人施加酷刑，卻無法熄滅人類的精神
- 有些人會屈服並在靈魂上死去；有些人——如伊凡·傑尼索維奇——卻能挺過並勝出
- 在這層意義上，極權主義注定失敗
索忍尼辛的道德視野紮根於宗教信仰，書中描述他在獄中從馬克思（Karl Marx）走向基督（Christ）的轉變。這個轉向，正是西方讀者最容易誤讀本書的地方。
死亡人數的爭議#
對於蘇聯政權所造成的政治性死亡人數，學界仍無定論：
- 索忍尼辛引用人口學家的估計：約 6,000 萬
- 戈巴契夫（Mikhail Gorbachev）時代的高官雅科夫列夫（Aleksandr Yakovlev）估計約 3,500 萬
- 雅科夫列夫並承認：「我們這一代人讓列寧（Vladimir Lenin）和史達林（Joseph Stalin）這些怪物殺害了我們」，並呼籲世人向倖存者懺悔、向被槍殺的數百萬人下跪
為何需要濃縮版#
原書三卷逾一千八百頁，許多讀者僅讀完前一百頁便放棄。埃里克森歸納出三道閱讀門檻：
- 篇幅太長
- 對俄國史的預設知識遠超出多數西方讀者所及
- 累積的恐怖故事使人沉重，難以堅持
埃里克森的編輯原則：保留原書七部結構、面向西方一般讀者、僅留下約 25–30 % 的原文、避免自行評論、盡量讓刪節不留痕跡。
不可放棄的尾聲——希望#
埃里克森提醒讀者，若實在難以忍受不斷累積的暴行，請直接翻到〈攀升〉（The Ascent）與〈肯吉爾四十天〉（The Forty Days of Kengir）兩章：
- 索忍尼辛自稱「不可動搖的樂觀者」（an unshakable optimist）
- 《古拉格群島》的真正主旨，是「道德的提升與淨化」（moral uplifting and catharsis）
這本書既是對二十世紀最惡劣力量的清算，也是對人類精神最高品格的禮讚。