這是培根最著名的散文之一，以極度精煉的語言論述讀書與學問的價值、方法與用途。全篇幾乎每一句都可以獨立成為格言，堪稱散文中的瑰寶。

學問的三重用途#

培根開篇即定義學問的功能：

Studies serve for delight, for ornament, and for ability.

培根警告三種偏差：花太多時間讀書是懶惰；過度用學問來裝飾是矯揉造作；完全依照書本規則來判斷事物是書呆子的習氣。學問需要經驗來完善，正如天然的能力需要讀書來修剪。

三種人對學問的態度#

培根強調，學問本身並不教人如何運用它——那是一種超越書本的智慧，需要透過觀察和實踐才能獲得。

閱讀的方法論#

培根提出了一套經典的閱讀分級法：

Read not to contradict and confute, nor to believe and take for granted, nor to find talk and discourse, but to weigh and consider.

有些書可以由他人代讀、做成摘要，但僅限於不太重要的議題和次等的書籍。否則，「蒸餾過的書如同蒸餾水一樣索然無味」。

學問與心智的鍛鍊#

培根以一段令人難忘的排比闡述不同學科對心智的塑造作用：

Reading maketh a full man; conference a ready man; and writing an exact man.

由此延伸：少寫作的人需要好記性；少討論的人需要機智；少讀書的人需要更多狡猾來掩飾無知。

不同學科的特殊功效#

培根將學問比作身體鍛鍊，各有專攻：

就像身體的疾病可以用特定運動來治療——保齡球治腎石、射箭治肺病、散步治胃疾——心智的缺陷也可以用適當的學問來矯正：注意力不集中的人應該學數學；不善區分的人應該讀經院哲學；不善舉一反三的人應該研究法律案例。每一種心智的缺陷都有其對應的處方。