培根在本篇中批判了過度自利的處世哲學。他認為「為自己的智慧」雖然看似精明，實則是一種「墮落之物」(depraved thing)，對個人和社會都具有深刻的危害。

螞蟻的智慧與公共精神#

培根以螞蟻為喻開場：

An ant is a wise creature for itself, but it is a shrewd thing in an orchard or garden.

螞蟻為自己是聰明的，但對果園和花園而言卻是有害之物。同理，過度愛惜自己的人也會荒廢公共事務。培根呼籲人們在自愛與社會責任之間取得平衡：

• 對自己要真誠，但不可對他人虛偽
• 尤其對君王和國家，更不可背信棄義

自利者的本質缺陷#

It is a poor centre of a man’s actions, himself.

以自我為行動中心是可悲的，因為：

• 真正與天體運行相和諧的，是那些圍繞公共利益運轉的人
• 將一切事務都指向自己的人，在君主眼中或許可容忍，但對公共福祉是致命的危害
• 壞官吏、貪腐的大使和將軍，正是這類人——他們為了私利而扭曲主人的重大事務

培根指出，極端的自利者「會為了煎自己的雞蛋而點燃整棟房子」——他們的自私可能造成巨大的附帶損害。

自利智慧的諷刺結局#

培根以動物寓言總結各種「為自己的智慧」：

這些「精明」的自利者，如西塞羅論龐培所說，都是「愛自己而無對手」(sui amantes, sine rivali) 的人。他們看似得意一時，最終卻往往成為命運無常的犧牲品——他們以為已經釘牢的翅膀，命運隨時可以拔除。