「無論是保守派還是激進派、貿易保護主義者還是自由貿易主義者、世界主義者還是民族主義者，了解經濟現象的因與果都是非常有用的。」 — 喬治·J.斯蒂格勒（George J. Stigler）
經濟學到底在研究什麼#
大多數人會把「經濟」理解為生產與分配日常生活所需之產品與服務的系統。這說法並沒有錯，但還不夠精確。
- 傳說中的伊甸園也有生產與分配，但那裡不是一個經濟體——因為所有東西都應有盡有
- 沒有稀缺性，就沒有節約（economize）的必要，也就沒有經濟學（economics）
英國經濟學家**萊昂內爾·羅賓斯（Lionel Robbins）**給出的經典定義：
經濟學是研究「具有不同用途的稀缺資源」之使用的學問。
稀缺性：一切經濟學的起點#
稀缺是什麼#
稀缺意指：個人需求加總之後大於現存的資源數量。
這個概念看似簡單，卻經常被誤解。即使是富裕到歷史上前所未見的美國中產階級，仍會抱怨「只能勉強度日」——原因是欲望超過了能輕易滿足的水平，而不是物質貧困。
稀缺是現實，不是制度產物#
- 不論政策、慣例或制度如何設計，都不可能有足夠的物品完全滿足所有欲望
- 不論資本主義、社會主義還是封建主義，「未滿足的需要」都內嵌於所有經濟制度中
- 不同制度之間的真正差異，只在於權衡取捨的方式，而非能否迴避取捨
生產效率：從投入到產出#
資源的使用比資源本身更重要#
- 生產需要土地、勞動力、資本等投入，產出水準決定一國的生活水準
- 擁有豐富自然資源卻貧窮的國家並不少見；日本與瑞士天然資源相對稀少，生活水準卻遠高於烏拉圭、委內瑞拉等天然資源大國
- 關鍵在於：資源的使用決策及其後果，比資源本身更重要
替代用途是經濟學的核心#
- 如果每種資源只有一種用途，經濟學就簡單多了
- 但水可製冰、製蒸氣、合成化合物；石油可製燃油、塑膠、瀝青；鐵礦可做迴紋針、汽車、摩天大樓鋼骨
- 每一種資源該在各種用途間如何分配？ 這是任何經濟體都必須回答的核心問題
貨幣不是真財富。政府只要多印鈔票就可以讓人人變富翁嗎？不行。決定一國貧富的，是它擁有的商品與服務的數量，而非貨幣數量。蘇聯工業用電量超過美國，但工業產量反而較低——資源再多，低效的投入產出轉化仍會讓國家停留在低生活水準。
經濟學能做什麼、不能做什麼#
常見誤解#
很多人以為經濟學能教人賺錢、經營企業、預測股市——這些都不是經濟學的核心。
- 經濟學不提供個人理財意見
- 經濟學不教企業管理
- 經濟學無法化約為一條預測股市的公式
經濟學真正在做的事#
經濟學是因果關係的系統研究，揭示以特定方式做特定事情會造成什麼結果。
- 分析價格、工資、利潤或國際貿易平衡時，關注的是經濟決策如何影響稀缺資源的配置，進而提高或降低全體人民的物質生活水準
- 馬克思主義經濟學家（如奧斯卡·蘭格 Oskar Lange）和保守主義經濟學家（如米爾頓·弗里德曼 Milton Friedman）使用的基本分析方法並無根本不同
- 重點是考察經濟決策產生的激勵，而不是只看其宣稱的目標——結果比意願更重要
相當多的經濟災難其實是出於「好」政策——那些標榜要為人民造福的政策。1930 年代的全球大蕭條在世界範圍內造成的死亡人數，甚至超過了 1945 年廣島與長崎的災難。如果提出或支持這些政策的人真的懂經濟學，許多災難本可避免。
決策不一定涉及金錢：戰地醫療隊的例子#
作者以軍事醫療隊的分類救護（triage）為例，說明經濟問題的本質是資源分配，與金錢無關：
- 傷員分三類：
- 幾乎救不活的重傷
- 及時救治就能活
- 輕傷，不救也大致會好
- 醫生、護士、藥品都不足
- 若把時間浪費在輕傷者、或拖去救幾乎救不活的人，那些「及時救治就能活」的傷員就會白白死去
這是一個經典的經濟學問題——如何分配具有多種用途的稀缺資源——即使完全不涉及金錢交易。
小結#
- 經濟學的核心定義：研究具有不同用途的稀缺資源之使用
- 三大支柱：稀缺性、替代用途、決策的因果後果
- 它不是意見的堆疊，而是一門可檢驗的知識體系
- 生活不會詢問我們需要什麼，它只提供選擇——經濟學正是教我們如何做出這些選擇的工具