多數程式語言都有把任意資料轉成字串的機制，而且通常會定義某種格式化方式，讓開發者指定輸出的樣貌。其中有些機制相當強大且享有高度權限，在記憶體不安全的語言中尤其如此。

當攻擊者能提供一個字串值給應用程式，而該字串被直接當成格式字串使用時，就發生格式字串漏洞（format string vulnerability）。最知名、也大概是最危險的格式化器，是 C 語言的 printf 及其變體（例如輸出到字串的 sprintf）。printf 的第一個參數是格式字串，後面接著要格式化的值。

def process_authentication()
{
  string username = read_string();
  string password = read_string();

  // Print username and password to terminal
  printf(username);      /* 網路來的字串直接當成格式字串 */
  printf(password);

  return check_user_password(username, password))
}

printf 的格式字串以 %? 語法指定資料的位置與型別，其中問號會被替換成某個英數字元。格式指定子還可以帶上格式化資訊，例如數字要顯示幾位小數。

能直接控制格式字串的攻擊者，可以毀損記憶體，或是洩漏目前堆疊（stack）的資訊——而這些資訊往往正是後續攻擊所需要的。

下表列出攻擊者常濫用的 printf 格式指定子：