什麼是網路？#

先從最基本的問題開始：什麼是網路？網路（network）是兩台以上的電腦連接在一起以分享資訊的集合。 我們習慣把每一台連上網路的裝置稱為節點（node），因為這樣的說法能涵蓋更廣的裝置類型，而不只是「電腦」。

想像一個由三個節點組成的簡單網路：每個節點的作業系統或硬體可能都不同，但只要它們都遵守同一套規則，就能彼此溝通。這套規則就是網路協定（network protocol）。

節點之間能否溝通，關鍵不在硬體或作業系統是否相同，而在於是否理解同一種網路協定。網路上的所有節點必須共用相同協定，才能正確通訊。

協定負責哪些事#

一個網路協定通常會承擔以下一項或多項功能：

• 維持工作階段狀態（maintaining session state）：提供建立新連線與終止既有連線的機制。
• 透過定址識別節點（addressing）：資料必須送到正確的節點，因此協定常實作一套定址機制，用來指認特定節點或節點群組。
• 控制流量（controlling flow）：網路能傳輸的資料量有上限，協定可藉由管理資料流來提升吞吐量、降低延遲。
• 保證資料順序：許多網路不保證送出順序等於接收順序，協定可重新排序資料以確保正確遞送。
• 偵測與更正錯誤：網路並非百分之百可靠，資料可能損毀；協定需要偵測損毀，理想上還能加以更正。
• 格式化與編碼資料：資料不一定是適合在網路上傳輸的格式，協定可規範編碼方式，例如把英文文字編成二進位值。

不是每個協定都得包辦以上全部功能。實務上，這些職責常被拆分到不同協定、由不同分層各司其職——這正是下一節「網際網路協定套組」分層設計的動機。