人生最快意之事，少有勝過下午茶儀式所獻之時辰。
— 亨利·詹姆斯（Henry James），《一位女士的畫像》（The Portrait of a Lady, 1881）
下午茶的起源#
十九世紀的英國一天只有兩餐：早餐與晚間 7、8 點工人下工後的正餐。為了化解下午的「低血糖之感」，1840 年貝德福公爵夫人（duchess of Bedford）開始在貝爾沃爾城堡（Belvoir Castle）的臥房套間中於下午四點享用茶飲。她後來邀請朋友同享，這一私人習慣漸漸演變成一場儀式——飲用「帝國茶（empire tea）」（產自印度或錫蘭），賓客身著茶會禮服（tea gown）——一種垂落至腳踝的薄透洋裝，今日所謂的「茶長（tea length）」一詞即源於此。
茶會的菜單從一開始的肉桂奶油吐司，逐漸發展為熱奶油司康（scones）、果醬、烤餅（crumpet）、精緻三明治與糕點。如今這項優雅儀式雖被早晨咖啡時段與傍晚雞尾酒時段取代，但其紓壓功能正吸引新一代愛好者。
下午茶通常於下午三、四點舉行，距午宴僅幾小時，故菜色清淡。賓客可逗留約一小時，但邀請通常給予兩小時的彈性。
下午茶（afternoon tea）#
桌台與場地#
茶會於餐桌進行以利動線。若餐桌過小放不下茶具與盛器，可分用幾張桌子：一張放茶具、一張放咖啡組、一張放三明治與糕點。
正式與非正式的差異#
正式茶會（formal tea）與非正式茶會的差異在於：賓客人數、座位安排、菜單。
正式下午茶#
- 為大型聚會、賓客多半站立；不額外備椅與桌。
- 賓客自取精緻指尖三明治、糕點、堅果、薄荷糖與巧克力。
- 桌面以最上等的瓷器與銀器布置。
- 因正式場合於晚些時候舉行，約四點開始；為營造黃昏的親密氛圍，拉上窗簾、點燃燭火——這與午宴正好相反。
下午茶有兩個重要傳統：第一，由女主人親自為賓客倒茶；第二，茶桌一律鋪桌布。
當聚會龐大、女主人無法兼顧時，可事先請幾位友人協助倒茶，明定時段（通常 30 分鐘）。亦可請朋友輪流應門（但女主人仍須在門邊迎賓、介紹、巡視全場）。極大型場合可在門邊設**迎賓線（receiving line）**將賓客介紹給主賓，每位賓客與主賓寒暄片刻；離席時將杯盤巾置於鄰近桌面。若主賓忙碌不便道別，僅向女主人辭行即可。
正式茶桌的擺設#
- 不設茶盤：輕食小點剛好平衡於茶碟（saucer）上。但若菜色豐富，會提供茶盤（tea plate）與叉子。
- **英式茶盤（English tea plates）**有凹槽（well）能穩穩固定茶杯，不需另用茶碟，也留出空間放三明治與糕點。
- 桌面設兩組銀器：一為茶組、一為咖啡組，分置兩端。
- 美國人喝咖啡多於茶，故咖啡組置於入口最近處。
正式茶具配備#
- 茶壺（teapot）
- 酒精爐熱水壺（hot-water kettle with an alcohol burner）：保持水溫
- 糖罐裝糖塊與糖夾
- 奶罐裝全脂牛奶
- **茶葉罐（tea caddy）**裝散茶
- caddy spoon：量茶匙
- 濾茶器（tea strainer）
- 廢水碗（waste bowl）：盛茶渣
- 檸檬盤含切片檸檬、檸檬叉或檸檬籤
倒茶的順序與動作#
- 為便於取用，熱水壺與茶壺的壺嘴朝向倒茶人。
- 倒茶人用 caddy spoon 從茶葉罐取茶葉投入茶壺。
- 從熱水壺取剛沸的水注入茶壺，浸泡 3 至 5 分鐘至濃度足夠。
- 想要淡茶：少量濃茶倒入杯中後用熱水壺的水稀釋。
- 應賓客要求加糖、奶或檸檬。
茶盤左右配置#
因多數人慣用右手，茶盤右側放：
- 茶匙
- 糖罐與糖夾
- 奶罐（把手朝向倒茶人，避免溢出）
- 檸檬盤
茶盤左側放：
- 茶葉罐
- 廢水碗
- 濾茶器（架在托或廢水碗上）
- 茶杯與茶碟（兩兩成疊）
- 額外的茶杯置於托盤左方桌面
倒茶時，左手取杯、右手倒茶；倒茶前先將茶匙橫於茶碟上、平行於把手之後，避免賓客取杯時匙滑落。
正式咖啡組#
- 托盤
- 酒精爐保溫咖啡壺
- 糖罐裝糖塊與糖夾
- 鮮奶油奶罐
非正式下午茶#
舉行時間較早，約下午兩、三點；因離午宴近，菜色清淡：指尖三明治、糕點、堅果、糖果。
- 女主人親自準備並奉茶。
- 場景自由：花園、露台、家庭室、客廳、餐廳。
- 平台亦自由：矮桌、邊桌、書桌——上鋪桌布並點綴花藝。
- 雖白色桌布永遠合宜（正式場合的傳統選擇），非正式場合可用彩色桌布與相襯或對比色餐巾。
- 為避免燭台的隆重感，多用蠟燭杯（votive candle）。
- 賓客若少，可每人備椅。
非正式茶會只需一組飲品器具，與場合氣氛相襯——陶器、瓷器、銀器或不鏽鋼皆可。設計可以不成套：茶壺、咖啡壺、熱水壺（可選）、糖罐、糖塊、糖夾、為茶用的小奶壺裝全脂牛奶、為咖啡用的奶罐裝奶油、切片檸檬盤搭檸檬叉或籤。
高茶（high tea）#
高茶的歷史#
十八世紀初，人們認為大量飲茶會抑制情緒，因此會在茶中加入一點白蘭地以振奮精神。蘭姆酒、威士忌或利口酒成為**喬治王朝（Georgian）**茶桌的常客，配上小型甜酒杯——這個傳統如今在高茶中由烈酒醒酒瓶（decanter）取代。
「高茶」一詞源於十九世紀的英國中部工業區。隨著工業革命，店鋪營業延至晚間八、九點以服務晚下班的工人；工人們在六點左右進茶以果腹，此時刻在一天中數字「較高」，故名 high tea。菜單常為厚實的剩餘飯菜——如冷肉與麵包——因此高茶又叫 meat tea 或 ham tea。
今日的高茶#
- 時段：較下午茶晚，約下午五點——多數人此時正餓。
- 菜單：較豐盛，類似雞尾酒會的開胃菜與小點。
- 餐具：備有盤與適當餐具以承載分量。
- 其餘事項：與下午茶相同。