銀（silver）是一種帶灰白色澤的貴金屬。它最早被觀月而耕的蘇美人（Sumerians）等文明用於宗教儀式；根據荷馬（Homer）《伊利亞德》（Iliad）的記載，銀最初發現於黑海南岸的阿呂貝（Alybe）山區。公元前四千年末期，銀被輸往美索不達米亞南部交換物資，成為最早的貨幣形式之一。
銀作為貨幣與標準#
巴比倫王曼尼什圖蘇（King Manishtusu of Babylonia，2269–2255 B.C.）首次為銀定下重量單位，鑄造了我們今日從《聖經》中所知的塔蘭（talent）、米納（mina）與舍客勒（shekel）。公元前 6 年，呂底亞王克羅伊蘇斯（King Croesus of Lydia）鑄造了銀金合金的錢幣，羅馬人稱這種淡黃色合金為琥珀金（electrum）。
羅馬帝國疆域遼闊，銀產豐沛。到公元前一世紀，自由民與奴隸都能以銀器進食。然而五世紀後銀礦近乎枯竭，歐洲停採，金匠遷往君士坦丁堡（Constantinople）。西羅馬帝國於 476 A.D. 崩潰後，所謂的黑暗時代（約五至十世紀）幾乎無新銀工發展，唯獨「掐絲琺瑯」（cloisonné，源自法文 cloison，意為「隔間」）這項蠻族工藝持續流傳。
銀工藝的復興與行會的成立#
九世紀初，萊茵蘭（Rhineland）發現高純度銀礦，查理曼大帝（Charlemagne，742–814 A.D.）下令恢復銀礦開採，但初期銀器多由教會修士所製，用於宗教場合。
到了十三世紀，世俗用銀製品逐漸普及，西班牙文稱銀為 plata，因此家用銀器被稱為「plate」。1238 年倫敦成立金匠行會（Goldsmiths’ Guild）。十六世紀前金匠同時加工金與銀，但銀器需求龐大，後來只專做銀器的工匠被獨立稱為「silversmith」。
詞源：smith 來自印歐語根 smei，意為「以利器工作」。
純銀（sterling）的誕生#
由於銀比金堅硬且豐富，多用來鑄幣與製器；金則保留給珠寶與裝飾品。十三世紀英國錢幣品質低落，1215 年英王約翰（King John of England）召募一批被稱為「Easterling」的德國銀匠前來改良幣品。錢幣最初稱為 easterlings，後來約翰王下令去掉前兩個字母，這就是 sterling 一詞的由來，從此成為英國銀器的標準。
1238 年亨利三世（Henry III）任命六位金匠為督察，負責銀的試驗與行會規範的執行，這個機構後來被稱為金匠公會（Worshipful Company of Goldsmiths）或試驗所（Assay Office，源自古法文 essai，「試驗」）。通過試驗的銀器會被打上註冊印記，即標記（hallmark），可說是早期的消費者保護制度。最常見的六種標記依出現順序為：豹頭（leopard’s head）、製造者印（maker’s mark）、年代字母（date-letter mark）、行走獅（lion passant）、不列顛標（Britannia mark）與稅章（duty mark）。
亨利三世並明訂：純銀過軟，須加入「優良真實的合金」（alloy，源自法文 alei，「結合」）才能成器。法律規定純銀為千分之 925 的銀加 75 分的銅；銅雖較硬，卻不改變銀的灰白色與延展性。
從中世紀到文藝復興#
十三、十四世紀是騎士時代，銀用於武裝與華麗展示。十六世紀金匠地位等同於雕塑家與畫家，佛羅倫斯雕塑家切利尼（Benvenuto Cellini）即義大利文藝復興最重要的金匠。
十六世紀也是大航海時代。1494 年葡萄牙與西班牙簽訂《托爾德西利亞斯條約》（Treaty of Tordesillas），瓜分新發現的領地。西班牙在墨西哥、秘魯、玻利維亞發現巨大銀礦，大量銀輸往德國，紐倫堡（Nuremburg）與奧格斯堡（Augsburg）成為主要銀工中心。
宗教動盪也深刻影響銀器發展。英王亨利八世（Henry VIII）解散修道院、沒收大量銀器；歐陸的三十年戰爭（Thirty Years War，1618–1648）加上路易十四（Louis XIV）奢華耗用銀器，導致法王下令貴族將銀繳作金條鑄幣，幾乎兩個世紀的法國銀器因此消失。
英國清教徒（Puritans，源自拉丁文 purus，「純淨」）在克倫威爾（Oliver Cromwell）領導下推翻王室。1649 年英國成為共和國，銀器設計轉趨樸素、注重造型。
王政復辟、不列顛標與雪菲爾銀#
查理二世（Charles II）流亡期間先後旅居荷蘭與法國，1660 年復辟後，他委製的銀器揉合荷蘭厚重的錘揲紋（repoussé）與法式巴洛克渦卷，這段時期銀器產量極豐，王政復辟也被稱為銀的時代（Age of Silver）。
1697 年英國國會將銀的標準提高為 95.8 分銀的不列顛標準（Britannia standard），以防止從錢幣上剪銀。安妮女王（Queen Anne，1702–1714）時期的銀器，因不列顛標較軟，遂以造型取勝，發展出優雅的安妮女王風格。1720 年純銀標準恢復，但不列顛標並未廢除，銀匠至今仍可選擇使用兩種標準之一。
1743 年，雪菲爾的刀匠博爾索弗（Thomas Bolsover）意外地將銀錢熔合到銅刀柄上，發明了雪菲爾銀（Sheffield silver）——以銀片覆銅，大幅降低銀器成本。十八世紀中葉，中產階級因此得以擁有銀製刀具、熱水壺與墨水台。
胡格諾派與電鍍時代#
1685 年路易十四廢除《南特敕令》（Edict of Nantes），逾 25 萬名胡格諾派（Huguenots）新教徒逃往低地國與英國，將精湛的銀工技藝與洛可可裝飾帶到他鄉。重型壓花糖罐、剪紙細工（cut-card work）、中國風（chinoiserie）由此盛行，這段時期的銀器是史上最受追捧者之一。
十九世紀，伯明翰埃爾金頓兄弟（Elkington’s of Birmingham）於 1836、1840 年取得電鍍（electroplate）專利，以電解方式在基底金屬上鍍銀，成本約僅純銀的三分之一，自此銀器走向大量生產。為區分鍍銀與純銀，英美廠商會在器底刻上縮寫：
- EP：電鍍銀（electroplate）
- EPNS：鎳銀電鍍（electroplated nickel silver）
- EPBM：不列顛金屬電鍍（electroplated Britannia metal）
北美殖民地的銀#
北美殖民地以舊大陸帶來的錢幣為主要銀料。最早的美洲銀器約 1620 年由詹姆斯敦（Jamestown, Virginia）的霍華德（Thomas Howard）製成。1652 年波士頓的赫爾（John Hull）與桑德森（Robert Sanderson）獲准為麻薩諸塞殖民地鑄幣。柯尼（John Coney, 1655–1722）與達默（Jeremiah Dummer, 1645–1718）是首批在新大陸出生並受訓的銀匠。
最知名的美洲銀匠是保羅·里維爾（Paul Revere），他是胡格諾派移民之子，曾在柯尼門下以法文原名 Apollas de Revoire 學藝。他最有名的作品是 1768 年紀念麻州議會抗議英國法案的「自由之子碗」（Sons of Liberty bowl），現藏波士頓美術館。
殖民地沒有行會，銀匠多以姓名縮寫或城市印記識別。1907 年羅斯福總統（President Theodore Roosevelt）簽署《國家印記法》（National Stamping Act），規定只有純度達 92.5% 的美國銀才能標示 sterling 或 sterling silver，這已成為今日美式銀的標準印記。
從工藝到工業#
工業革命使銀器產量爆增，銀匠由家庭式工藝走向工廠生產：原本由單塊銀錠錘打而成的器物，被機械輥壓的均勻銀片取代；到 1830 年，銀器市場已由少數大廠主導。
今日在電腦化機械的時代，手工古董銀器因其工藝、美感、歷史與獨特形制而被珍藏；過去人們重視銀器的「流行」，現代人則更看重它的「匠心」。