原書並無獨立的「導論」章節；本頁僅就作者在第 1 章與「後記」中對本書宗旨的自述加以整理，作為閱讀本書的指引。
本書的核心關注#
本書探討「古代近東思想與舊約」。其關鍵問題是：
- 古代近東各文化（蘇美、阿卡德、埃及、赫人、烏加列、亞述、巴比倫等）共享怎樣的「認知環境」（cognitive environment）？
- 以色列在多大程度上參與這個認知環境？又在哪些地方斷裂？
- 認識這一切，對我們今天讀舊約有何影響？
為什麼這個問題重要#
舊約並非在文化真空中誕生。語言、文學體裁、宗教實踐、宇宙觀、王權觀、律法觀、來世觀——皆與古代近東有深層共通。要正確詮釋舊約，必須踏入這個共同的詮釋圈中。
從 1902 年 Friedrich Delitzsch 在德意志東方學會的「Babel und Bibel」演講以來，比較研究經歷了從對立到平衡的歷程：
- 早期偏向二元對立——批判學派將舊約視為衍生神話，信仰學派則否定一切比較
- 隨著文本累積與方法成熟，W. W. Hallo 提出的「脈絡式進路」（contextual approach）成為主流：既不沉迷於「平行狂熱」（parallelomania），也不陷入「平行恐懼」（parallelophobia）
本書如何展開#
本書分為五部：
- 第一部 比較研究：歷史與方法、學術立場與神學
- 第二部 古代近東文獻：主要文獻類別概覽
- 第三部 宗教：諸神、聖殿與儀式、國家與家族宗教
- 第四部 宇宙：宇宙地理、宇宙論與創生論
- 第五部 人類：起源、史學、占卜、城邦與君權、律法與智慧、末世
每章皆採取「先描繪古代近東認知環境，再以「比較探索」（Comparative Exploration）對照以色列」的雙層結構。
一個重要的提醒#
比較研究不是：
- 「證明聖經為真」的護教工具
- 「證明聖經是抄來的」的批判武器
- 在每個聖經現象中尋找古代近東先例
比較研究是：
- 讓現代讀者得以站進古代讀者所處的詮釋圈中
- 以古代認知環境的範式，辨識舊約文本原本所要傳達的意義
- 同時看見舊約與古代世界的共通與斷裂——而非僅關注其中一面
讀完本書後，「後記」一章將以系統化方式回顧連續與斷裂的主要面向，並指出此知識對聖經詮釋的意義。