1947 年，在死海附近的一個高處洞穴中發現了一批儲存在陶罐中的文本。在隨後的幾年裡，在該地區的另外十個洞穴中發現了更多文本和文物，同時對附近長期被忽視的昆蘭（Qumran）遺址的考古興趣也被重新點燃。許多死海古卷源自昆蘭；另一些則是在猶太起義期間被帶到該社群保管並最終藏匿的。一些保存狀況極佳；許多則殘破不堪，與其他文本的碎片混在一起，花了幾十年才將這些拼圖碎片（來自數百個不同的拼圖！）拼合在一起。產生和保存這些古卷的教派致力於妥拉研究、先賢智慧的探索、學問的保存和新的虔誠與智慧表達的創作。

三類文獻#

第一類：希伯來聖經手稿#

昆蘭文獻中有許多希伯來聖經手稿——至少包含希伯來聖經每一卷書的碎片（除了以斯帖記和尼希米記），以及許多書卷的實質完整副本。它們提供了舊約最早的手稿證據，比其他手稿早了一千多年。這些發現為希伯來聖經的文本批評注入了新的活力。在少數地方，文本批評學者已確定昆蘭手稿中保存的異文讀法更接近原始版本（例如 NRSV 中 1 Sam 10:27 後新插入的段落）。

昆蘭古卷也重新開啟了關於第二聖殿後期正典界限的問題：

• 詩篇的數目是否固定為 150 篇？昆蘭詩篇古卷中包含了數首額外的詩篇
• 所有猶太人是否同意正典書卷的數目？昆蘭社群將《禧年書》（Jubilees）視為權威文本，與五經本身並列使用。《禧年書》特別重要，因為它支持該社群按太陽曆而非耶路撒冷聖殿所遵循的太陰曆來計算安息日和節期（參見 Jub. 6.32-38）
• 社群還保存了一份稱為聖殿古卷（Temple Scroll）的文本，是對五經法典的重新解釋和系統化。他們可能將這卷古卷視為與五經並列的權威和約束力文本

第二類：非正典但非宗派著作#

包括大多數猶太人未收入聖經但也不是昆蘭教派獨有產物的書卷。在古卷中發現了多部次經和偽經作品，包括《多比傳》、《便西拉智訓》、《耶利米書信》、《以諾一書》（1 Enoch）、《創世記注釋》（Genesis Apocryphon）、《亞蘭文利未遺訓》和次經詩篇。這些作品中許多在古卷發現之前已為人所知，並被第二聖殿時期猶大和散居地的猶太人廣泛閱讀。

第三類：教派自身的文學作品#

這是最受關注的一類，代表了教派本身及其著名領袖「公義的教師」的文學創作。其中包括：

• 規範書卷（Rules）：概述了後來與教會紀律相關的主題——加入教派的程序、各級官員和成員的職責、對違規行為的紀律處分、教派歷史和教導的摘要。兩部主要規範書是《社群規範》（Community Rule, 1QS）和《大馬士革文獻》（Damascus Document, CD），在多方面有所不同，可能代表了社群在不同歷史階段的實踐，或反映了昆蘭母體群和繼續住在猶大城鎮中的教派成員之間的實踐差異

• 註釋書（pesher，複數 pesharim）：解釋者提供一段簡短的聖經經文摘錄，然後以「其解釋是」（peshro）的短語引入對該段經文含義的討論。教派成員將希伯來先知書（其中包括詩篇）理解為對其教派創始人（公義的教師）生平或教派歷史中將要發生之事的預言。這種釋經學與早期基督徒對舊約的解釋有許多共通之處

• 禮儀文獻：見證了崇拜在社群中所扮演的重要角色。《感恩詩篇》（Thanksgiving Hymns）述說上帝允許敬拜者知道行走在上帝誡命中的正確道路，並加入上帝聖徒的群體。《安息日獻祭之歌》（Songs for the Sabbath Sacrifice）述說地上宗派成員與天使大軍在上帝寶座前一同敬拜的奧秘交通

• 末世文獻：見證了教派對未來的期望，特別是上帝將如何使世界恢復其正當秩序。《戰爭古卷》（War Scroll）是末世時光明之子與黑暗軍團衝突的藍圖。《彌賽亞規範》（Messianic Rule）是為恢復後的以色列所制定的社群規範，其中以色列的彌賽亞（君王人物）和亞倫的彌賽亞（祭司人物）將主持社群

死海古卷的發現和研究促進了大量關於昆蘭社群和早期教會之間聯繫的研究。早期對這些聯繫的誇大陳述——如死海古卷實際上講述了早期教會內部衝突的幻想——已（大致上）讓位於關於古卷在哈斯蒙尼時期教派出現中之地位的更清醒判斷。