古代歌羅西景觀中有一個特別受到書信關注的特徵：那個以自身作為信仰基督的替代品或可與之結合之元素的「哲學」（philosophy，Col 2:8）。部分收信人可能對這一哲學的吸引力並非書信的唯一焦點，但這一哲學確實為歌羅西書的內容提供了框架——從歌羅西書第一章關於基督論的崇高反思（其中包含一首精心挑選的早期基督教詩歌，Col 1:15-20），經過第二章的直接反駁，到第三章闡述唯一真正關乎永恆的禁慾主義（與哲學所推崇的禁慾形成對比）。歌羅西書 3:1-4:6 中的倫理勸勉因此源於回應這一哲學的挑戰，但也遠遠超越了這些挑戰。
作者的關切#
作者真切地擔心如果信徒認真對待這一哲學，他們的信仰會發生什麼（Col 2:4, 8），並且生動地描寫，彷彿已有人開始嘗試（Col 2:20-23）。然而，關於這一哲學的許多問題仍然存在：
- 是否有教師「試圖滲透這個群體」，還是這一哲學只是歌羅西基督徒被吸引的一種現成替代方案？
- 它是否已經是一個基督教運動，還是代表一種非基督教的猶太教或異教體系，歌羅西的歸信者會首次將其與基督教門徒訓練結合？
- 學者們已經從歌羅西書中有限的證據產生了超過四十種非常清晰但截然不同且不可調和的哲學圖景。
約翰·巴克萊（John Barclay）關於鏡像閱讀（mirror reading）的警告在重新研究歌羅西書背後的處境時非常適用。
書信明確提供的資料#
書信明確提供了以下關於作者所反對之哲學的資料：
- 涉及關於飲食的規條，以及包括新月、安息日和其他節期的禮儀日曆的遵守（Col 2:16, 21）
- 自我謙卑和**「敬拜天使」**是其組成部分，可能作為經歷異象的前提，或作為異象中所見內容的一部分（Col 2:18）。「敬拜天使」（worship of angels）這個片語可被理解為「天使的敬拜」或「向天使敬拜」——哲學的圖景將因解讀方向而截然不同。
- 涉及其他禁忌，特別是禁止觸摸或拿取某些東西（Col 2:21），但經文令人遺憾地未指明具體不能觸摸的是什麼。
- 這些規條和禁忌在很大程度上被理解為一種禁慾主義——嚴格限制身體的享受（戒絕某些快樂和其他形式的自我否定），被認為有助於靈性進步（Col 2:23；間接反映在 Col 3:5-11）。
間接暗示#
書信進一步間接暗示以下內容：
- 諸如「宇宙的元素靈」（elemental spirits of the cosmos）、「執政的」（powers）、「掌權的」（principalities）等靈界實體在這一哲學的理論或實踐內容中扮演著重要角色（Col 1:16; 2:8-10, 15, 20）
- 這一哲學可能自我宣傳為引導其信徒進入靈性精英所知的知識或奧秘，從而向那些已被引入基督教哲學的人呈現自己有新的重要事物可以提供（Col 1:9; 2:2-3, 9-10）
猶太元素與其他宗教的融合#
資料本身獲得廣泛共識，但其詮釋卻不然，因為學者們選擇了非常不同的背景來充實這些資料。一方面，這一哲學具有一些明顯的猶太元素：安息日的遵守在這方面是毫不含糊的；新月也是猶太日曆上重要而固定的標誌；飲食限制當然與猶太食物律法產生共鳴，儘管這些並非猶太教所獨有。另一方面，這些猶太元素已經與其他宗教實踐和思想體系的元素結合在一起。
宇宙元素靈#
在這裡，對「宇宙的元素靈」（stoicheia tou kosmou）的強調需要特別注意。作者樂於援引這些作為哲學的來源，因為這允許他將這一哲學貶低為「屬世的」，即來自次神性的領域，與保羅的福音相對（比較保羅在 Gal 4:1-11 中如何使用這個詞）。然而，它們在這封書信中的突出地位最容易被解釋為元素靈也是這一哲學的有機組成部分。
第歐根尼·拉爾修（Diogenes Laertius，《名哲言行錄》8.24-33）提到畢達哥拉斯的教導：上層大氣包含太陽、月亮和星辰，它們是控制人類命運的靈。大氣中充滿了應被崇敬的靈力，靈魂必須通過禁慾修行（包括儀式性洗禮、戒肉和避免污染）來保持純潔，才能在死後穿越諸天到達神聖領域。這提供了一個希臘-羅馬哲學與猶太教之間的自然接觸點。在這一背景下，許多人推測歌羅西的哲學教導 stoicheia 是人類和宇宙命運的主宰，它們「在天上和地上的領域之間行使中介功能」。崇敬它們可能被認為會從命運的統治者那裡獲得善意的恩待。
與原始諾斯替主義的連結#
在這一點上，可能出現與原始諾斯替主義（proto-Gnosticism）傾向的連結。神的「豐滿」（fullness）透過一系列較低的靈體（天使、宇宙的元素靈）向下散發，這些靈體掌管地球和神之領域之間的各個天層。這些靈必須被崇敬和安撫，靈魂才能升到更高的領域。禁慾修行使個人預備好經歷這些靈體的神秘異象，並證明他們對這些超自然存在的順服。
這些中間靈體的角色也提供了異教和猶太元素可以匯合的接觸點。在兩約之間的時期，天使被認為（1）曾將律法傳遞給摩西，（2）管理著讓人們與神溝通、從神接受啟示的渠道。崇敬他們並遵守他們的規條被視為有利可圖。
總結#
歌羅西的哲學確實「仍是一個未解的謎」，但其主要輪廓相當明確：
- 人類在下界的生活以及進入上界的途徑都在中介靈體（被稱為天使、元素靈、執政的等）的權柄之下
- 禁慾修行和嚴格的自律是服從這些靈體的必要條件，或是進入對它們的異象性經歷的手段
- 與這些靈體的正面互動可能被認為在某種意義上是人類進入神聖領域之豐滿或經歷神之豐滿所必需的