早期教會必須面對的一個最迫切的問題，是關於妥拉（Torah，摩西律法）在新群體生活中的角色。妥拉過去一直界定了誰屬於神的子民；凡要加入神的子民的人，都要通過妥拉的門檻，包括男子接受割禮——這是自亞伯拉罕以來進入約的子民的儀式。妥拉仍然如此嗎？遵行妥拉的規定一直是在神面前過義的生活的方式（從而以「義人」身分得到赦免）。如今仍然如此嗎？猶太基督徒教師堅定地以肯定方式回答這些問題，引發了加拉太書背後的危機，而加拉太書或許是新約中對這些問題給出否定回答的最有力案例。

保羅闡述了一種救贖歷史觀：不是妥拉，而是神對亞伯拉罕的應許及其在基督裡的成就，才是最核心的。割禮只屬於從神向亞伯拉罕賜下應許到耶穌來臨之間那段有限的時期——在耶穌裡，應許的產業臨到所有信靠的人，無論是猶太人（受割禮者）還是外邦人（未受割禮者）。妥拉整體同樣屬於那個過渡時期，當時人類在認識獨一神方面仍處於幼年階段，妥拉的作用是把特定的民族分別出來，直到成就的時候到來。隨著基督的來臨和聖靈澆灌在信徒心中，人類在與神的關係上已經成年了。

加拉太書見證了聖靈在早期教會生活和經驗中的重要性。聖靈澆灌在信靠耶穌基督的人身上，使人成為神的兒女，因此成為神獨一子民的一份子——在這子民中，「猶太人」和「外邦人」的舊有分類不再具有意義。此外，聖靈像一位始終同在的朋友一樣引導信徒，帶領他們活出符合神公義的生命，使基督在他們裡面活過來並成形（因此引導他們以「義人」的身分被稱義）。試圖恢復舊有的方式來順服神，從本質上表明未能把握神所開啟的新道路的應許和特權——這個失敗在這封信中比任何其他書信更加激發了保羅的情感。