從柏林圍牆倒塌到「底層十億人」#
柏林圍牆的倒塌與蘇聯集團的瓦解，是 20 世紀末推動全球經濟成長最重要的催化劑之一。前共產國家擁抱自由市場後，經濟快速起飛，數百萬人脫離貧困。然而，冷戰的結束也帶來了副作用——過去東西方陣營為爭取第三世界國家支持而提供的大量援助隨之乾涸，許多國家反而陷入更深的貧困。
新世界格局#
全球經濟不再是簡單的「五分之一富裕、五分之四貧窮」。新格局是：
| 比例 | 類別 | 說明 |
|---|---|---|
| 五分之一 | 富裕經濟體 | - |
| 五分之三 | 新興工業化國家 | 正快速追趕 |
| 五分之一 | 最貧窮國家 | Paul Collier 所稱的「底層十億人」(bottom billion) |
發展經濟學主要關注的正是這最後五分之一的困境。
貧窮國家的四大陷阱#
根據 Collier 的分析，貧窮國家可能陷入四種難以脫身的陷阱：
| 陷阱 | 說明 |
|---|---|
| 內戰陷阱 | 影響底層十億人中近四分之三的人口，如安哥拉、剛果民主共和國 |
| 資源陷阱 | 擁有大量自然資源（石油、黃金、鑽石）反而助長腐敗，阻礙財富向下流動 |
| 地理陷阱 | 沒有海岸線的國家受制於鄰國，貿易受阻 |
| 治理不善 | 腐敗的領導和糟糕的制度 |
是什麼讓國家富裕？#
關於為何某些國家能脫貧而其他國家不能，學界有多種理論：氣候與地形、文化與產權制度、政治與社會機構的成敗，甚至包括對特定疾病的抵抗力（Jared Diamond）和中產階級文化的傳播（Gregory Clark）等因素。
援助的困境#
美國經濟學家 William Easterly 指出，援助捐款對於幫助國家從貧困過渡到工業化其實收效甚微。中國多年來一直是援助接受國，但援助對其 1990 年代以來的驚人增長幾乎沒有貢獻。
現代援助機構已改變策略，傾向於直接在當地執行項目，或對資金附加條件，確保用於蚊帳、教科書、學校和道路等具體用途，而非直接交給可能中飽私囊的政府。
解決非洲貧困的一個方案是允許其與富國自由貿易、免除出口關稅，同時允許其建立臨時進口壁壘以保護本國製造業不被中國等國擠壓。