政府為何總在借錢#
近代歷史告訴我們一件事：政府年復一年地借入越來越多的錢。幾乎每年，美國政府的稅收都少於支出，必須透過借貸彌補差額——這就是預算赤字（budget deficit），也稱為財政赤字（fiscal deficit）。英國同樣如此，近年來赤字不斷擴大。
“As we have seen time after time in developing countries, unbridled government borrowing and spending produce hyperinflation and economic devastation. So deficits must matter.” – Alan Greenspan
錢花到哪裡去了#
大多數經濟學家認為，持續性赤字始於國家開始建立龐大的社會安全體系，將大量資金投入醫療、教育、失業保險等領域——這些過去由私部門或慈善機構承擔的功能。以美國 2008 年聯邦預算為例：
| 支出項目 | 佔比 |
|---|---|
| 社會安全 | 21% |
| 國防 | 21% |
| 醫療與 Medicare | 25% |
| 收入保障 | 13% |
| 債務利息 | 9% |
| 其他 | 11% |
此外，各州還有自己的預算用於教育和基礎建設。議員們還會在法案中塞入特別撥款來資助地方項目，這種**「豬肉桶政治」**（pork barrel politics）也是赤字飆升的原因之一。
自動穩定器#
任何擁有福利制度的現代國家，在衰退時赤字都會急劇膨脹。企業利潤和工資下降意味著稅收減少，同時政府必須增加失業救濟支出。這種自動穩定器（automatic stabilizers）效應是凱恩斯主義的實踐——政府支出自動「穩定」經濟。例如 1990 年代初英國經濟衰退時，赤字從 GDP 的 1%躍升至 7.3%。
過度借貸的後果#
當赤字失控時，會引發連鎖反應：
| 後果 | 說明 |
|---|---|
| 貨幣貶值 | 投資者預期政府將印鈔還債，紛紛拋售該國貨幣。2008 年英鎊貶值近五分之一 |
| 利率上升 | 投資者要求更高回報來補償風險，推高政府借貸成本 |
| 代際不公 | 政府借貸本質上是延遲的稅收。若借來的錢用於建學校等投資尚可接受，但若僅為滿足當前消費需求，就是將負擔轉嫁給下一代 |
黃金法則的破碎#
英國前財政大臣布朗（Gordon Brown）曾設立黃金法則（Golden Rule）：只為公共投資借款，絕不為經常性支出借貸。然而 2008 年面對衰退，這條法則不得不被打破。這揭示了一個持久的真相：政府會不斷借貸，直到市場或選民阻止他們為止。
需區分年度預算赤字與累積的政府債務（net debt）。2008 年底美國公共債務為 5.3 兆美元，佔 GDP 的 37%。隨著債務增長，利息支出也不斷攀升，形成惡性循環。