二十世紀的頭幾十年出版了許多勵志書，如今大多已被遺忘。羅伯特·科里爾（Robert Collier）的《歷代的祕密》（The Secret of the Ages）能夠流傳下來，一方面靠作者家族後來的修訂，另一方面也因為它「揭露古老成功祕密」這個誘人的承諾。事實上，書中很少真正引用古老文化或典籍，但它仍是認識現代成功運動相關觀念的好入門。本書寫於大眾對「心靈力量」興趣日漸高漲的年代，其激昂的文字與對讀者潛能的信心，使它成為暢銷書。
核心概念#
心靈的未知疆域#
科里爾帶領讀者走過一片三層次的心靈地景：意識（conscious）、潛意識（subconscious）與超意識（superconscious）。
- 你以為的「你自己」其實只是意識，僅占心靈的一小部分。成功者懂得讓意識與潛意識維持良好關係，指揮潛意識為他們創造事物、解決問題。
- 潛意識懂得把上百萬件事做到完美（包括運作你的身體），只要你放手讓它去做。它在道德上是中性的，而且極易受暗示。你若餵給它富足與成功的念頭與畫面，它就會著手把它們化為現實；你若餵給它負面念頭，它便會製造負面處境。
- 科里爾認為，我們有時感到被引導趨吉避凶（人們稱之為「守護天使」），其實是超意識的作用——那是與全知全能的「宇宙心智」（Universal Mind）相通的部分。這隻看不見的手若被求助，便會回應。
看得見才做得到#
科里爾不斷追問「意志」「渴望」「企圖心」究竟是什麼、又該如何運用。他思想的根本是：成功必須先透過形成「畫面」，被「看見」進現實裡。
現實世界中被造出來的一切，都始於一個畫面。神在創造世界之前先想像了它，你也在未來成形之前先想像了它。訣竅是把漫無目的的想像，轉化為有意識、正向的想像。
科里爾提出「藏寶圖」（treasure mapping）技巧：把你想要的事物做成拼貼圖，每天看上幾次，為它們進入你的生命鋪路。書中提到一位走投無路、貧困潦倒的女子，畫下她和孩子想住的小屋花園，以及一間販售縫紉用品的小店——經由一連串奇妙的事件，她在半年內兩者都得到了。
渴望與意志的強度#
「這聽來矛盾，」科里爾說，「但很少有人真正知道自己想要什麼。」人是一束願望與渴求的集合，但除非我們把這些渴求磨成一個尖點，否則將永遠在不滿足的大海裡漂流。他引用一句中國諺語：「偉大的靈魂有意志，怯弱的靈魂只有願望。」
每件偉大的事都始於「不滿」、始於對「不一樣」的渴望。挑戰在於把我們的渴望與不滿提煉成一個強而有力的目的。科里爾建議的做法是：先列出你可能想要的一切，再刪去長遠來看無益的項目。若不確定哪個渴望最好，就問：「這會讓我變得更好、更強、更有效率嗎？」
當你抵達那個涵蓋一切的單一渴望，也就是「明確的理想」（Definite Ideal）時，捨棄生命中非必要之物就變得容易。
「明確的理想就像每顆珍珠核心的那粒沙，珍珠質一層層在它周圍累積。它是你的『建設性想像力』據以堆積、累積其豐富材料的『大想法』。」
有了目的感，就要願意付出代價。對自己施加紀律，絕不放鬆。即使你不夠聰明，長遠來看也無妨，因為平均律意味著：只要堅持，終會收穫。
對今日讀者的啟示#
《歷代的祕密》雖可歸入「豐盛」經典，但就其急切說服讀者相信自身龐大潛能這點而言，本質上更是一部激勵之作。書中穿插大量詩文，而身為銷售信與廣告高手的科里爾，也大量使用大寫與驚嘆號，文風口語、不避重複。若你覺得章節之間缺乏連貫，那是因為每一章原本是獨立發行的——做法與克拉森的《巴比倫最富有的人》如出一轍。
對當代的成功愛好者而言，書中的觀念與語言或許顯得過時，初讀甚至難以理解它何以曾有如此巨大的影響。但「你可以成為自己命運的主人」這個訊息，至今仍鼓舞人心；只要付諸實踐，書中所含的真理便能帶來你所渴望的成功。
羅伯特·科里爾 1885 年生於聖路易，在教會學校受教育，原本要成為神父。決定神職生活不適合自己後，他到西維吉尼亞當了八年的採礦工程師。後來搬到紐約，在 PF Collier 出版公司（其叔父創辦了《Collier’s Magazine》）從事廣告，成為撰寫銷售文案的高手，為公司賺進數百萬美元；他的小冊《百萬美元銷售信》（The Million Dollar Sales Letters）是行銷經典。一場未確診的重病——他認為是靠心靈力量治癒的——使他大量閱讀以探尋心靈的法則與祕密，並寫成《歷代的祕密》系列短書，後集為一冊。他於 1950 年辭世。